Histoire

La veillée de danse découle d'un mode de divertissement déjà présent en Nouvelle-France. Des écrits du XVIIIe siècle témoignent de la pratique collective de danses dans la colonie. La veillée prend alors plusieurs formes, notamment en fonction de l'appartenance socioculturelle des participants. Qu'elles soient dansées lors d'un bal mondain ou dans les maisonnées, les figures proviennent surtout de la France. Or, des emprunts et métissages culturels s'opèrent déjà à la veille du Régime anglais et s'accentuent avec l'établissement d'Irlandais et d'Écossais au Québec au cours du XIXe siècle. Les échanges entre le Canada français et les États-Unis s'intensifient aussi durant cette période, ce qui favorise l'implantation de nouvelles danses au Québec.

Les veillées de danse qui ont lieu une seule fois dans l'année, dans le cadre d'un festival par exemple, réunissent généralement un plus grand nombre de novices, alors que celles qui sont organisées par le milieu associatif rassemblent plusieurs danseurs assidus. Dans les deux cas, des danseurs expérimentés se placent volontairement parmi les débutants pour les guider et faciliter leur apprentissage des figures de danse. Cet apprentissage se fait essentiellement par observation et imitation, au contact d'autres danseurs.

CALLER et Musiques

 Pour le calleur et les musiciens, l'acquisition du répertoire traditionnel québécois se fait aussi en observant et en imitant des porteurs de tradition chevronnés, mais chacun développe par la suite son propre style. Certains calleurs sont reconnus pour leurs expressions imagées, d'autres pratiquent un « call » qui rappelle la technique vocale d'un encanteur. La plupart des calleurs ont appris à mener des danses au contact d'autres calleurs d'expérience. Plusieurs se sont aussi adonnés à la collecte ethnographique pour documenter leur pratique et constituer leur répertoire. Ils ont généralement écouté des disques et consulté des cahiers de « call », qui ont été populaires entre les années 1920 et 1960. Aujourd'hui, le milieu associatif organise des ateliers de formation portant sur le « call » quelques fois durant l'année.

Les musiciens qui accompagnent le calleur au cours d'une veillée doivent connaître le répertoire approprié pour l'exécution des figures de danse. Endurants, ces musiciens apprennent à doser leur énergie pour pouvoir jouer avec vigueur et constance pendant les trois ou quatre heures que durent généralement les veillées de danse. Le succès de la soirée repose entre autres sur la synergie entre les musiciens et le calleur.

Le « call », le répertoire musical et la pratique des danses de figures se transmettent dans un contexte de socialisation élargie, qui dépasse la sphère privée, notamment familiale. Parce qu'il voit à l'organisation, à la tenue et à la promotion de nombreuses veillées au Québec, le milieu associatif joue un rôle prépondérant dans la mise en valeur et la sauvegarde des pratiques culturelles traditionnelles qui composent ces veillées.

Transmission

La veillée de danse donne l'occasion au calleur et aux musiciens de mettre leur art en pratique. Elle est également propice à l'apprentissage des figures dansées et du vocabulaire qu'emploie le calleur lorsqu'il mène la danse. Les nouveaux danseurs sont parfois invités à arriver avant le début de la veillée pour assister à un atelier d'initiation. Généralement offerte par le calleur qui animera la soirée, cette formation de base prépare les néophytes à exécuter les mouvements et les familiarise avec les termes qui y sont associés : main gauche au coin, « do-si-do », demi-chaîne des dames, étoile main droite et promenade sont des exemples d'expressions dont il faut connaître la signification pour bien exécuter la danse.
 Plusieurs organismes offrent de plus des ateliers de formation en musique et en danse traditionnelles. Depuis quelques années, de nombreuses prestations ou démonstrations sont aussi diffusées sur Internet, qui devient par le fait même un nouveau canal permettant l'apprentissage et la transmission des pratiques associées à la veillée de danse.